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雖然疼痛和恐懼是非常不同的經(jīng)歷，但過去的研究表明，它們有時可以彼此密切相關。例如，當許多動物和人類處于危險或危及生命的情況下時，急性恐懼可以抑制他們對疼痛的感知，使他們能夠將注意力完全集中在發(fā)生在他們身上的事情上。

相反，研究表明，當人類經(jīng)歷高度疼痛時，他們可以產(chǎn)生長期和聯(lián)想的恐懼記憶，使他們害怕與他們所感受到的疼痛相關的情況。這些記憶反過來會增加他們對疼痛的敏感性，或導致旨在避免疼痛的無益行為模式的發(fā)展。

動物或人類在經(jīng)歷了非常痛苦的過去經(jīng)歷后感知疼痛的強度增加，可以喜歡它們對疼痛的恐懼預期。然而，這個過程的確切神經(jīng)基礎仍然知之甚少。

海德堡大學的研究人員最近進行了一項研究，旨在更好地了解小鼠大腦的哪些區(qū)域存儲了非常痛苦的經(jīng)歷，以及這些存儲的記憶如何影響未來的疼痛體驗。他們的研究結果發(fā)表在《自然神經(jīng)科學》上，表明這些記憶存儲在前額葉皮層中，該區(qū)域覆蓋哺乳動物大腦的前部。

研究人員使用神經(jīng)標記方法和光遺傳學技術對成年小鼠進行了一系列實驗。在這些實驗中，小鼠的腳上受到小電擊，并習慣于害怕再次受到這些電擊。研究小組還使用光遺傳學技術來激活或抑制小鼠大腦中的不同神經(jīng)回路，以確定這將如何影響它們對疼痛的敏感性。

“我們在小鼠身上表明，存儲在前額葉皮層神經(jīng)元印跡中的長期聯(lián)想恐懼記憶決定了疼痛發(fā)作是否會影響以后的疼痛經(jīng)歷，”Alina Stegemann，Sheng Liu和他們的同事在他們的論文中寫道。

“此外，在炎癥和神經(jīng)性疼痛的條件下，前額葉恐懼印跡擴展到包含代表傷害感受和觸覺的神經(jīng)元，導致前額葉與恐懼相關大腦區(qū)域的連接發(fā)生顯著變化。相反，沉默前額葉恐懼印跡會逆轉長期建立的痛覺過敏和異常性疼痛。

這組研究人員最近的工作概述了一些神經(jīng)機制，這些機制可能在長時間的疼痛中發(fā)揮作用，這些疼痛是由于對過去疼痛的恐懼聯(lián)想記憶的形成而造成的。他們的發(fā)現(xiàn)可能會激發(fā)針對慢性疼痛表現(xiàn)的新治療干預措施的開發(fā)，這些干預措施可能與以前的痛苦經(jīng)歷有關。例如，這些治療性干預措施可以將認知行為療法與靶向前額葉皮層神經(jīng)回路的藥物相結合。

“這些結果表明，前額葉皮層神經(jīng)元的一個離散子集可以解釋恐懼和慢性疼痛的衰弱合并癥，并表明減輕疼痛的恐懼記憶可以減輕慢性疼痛本身，”Stegemann，劉和他們的同事在他們的論文中寫道?！拔覀兊难芯繛橥ㄟ^壓倒預期恐懼來減輕病理性疼痛提供了因果證據(jù)，并為開發(fā)針對慢性疼痛和共病恐懼患者的前額葉回路的干預措施提供了動力。