美國東部時間18日18時52分(北京時間19日6時52分)，美國國家航空航天局(NASA)的“凌日系外行星勘測衛(wèi)星”(TESS)在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地，搭乘太空探索技術(shù)公司(SpaceX)的“獵鷹9”號火箭順利升空，開始其系外行星搜索之旅。

TESS原計劃于4月16日升空，但因需要進(jìn)行額外的導(dǎo)航控制分析而被推遲至18日。若一切順利，其將在60天后進(jìn)入一個之前從未使用過的高地球軌道(HEO)，開始為期兩年的系外行星勘測任務(wù)。

TESS是NASA繼開普勒太空望遠(yuǎn)鏡之后又一個重要的系外行星探測器。雖與開普勒天文望遠(yuǎn)鏡一樣使用凌日法(系外行星偵測方法之一，通過目標(biāo)恒星視覺亮度的變化判定是否存在行星)進(jìn)行勘測，但TESS的搜尋目標(biāo)及覆蓋空域皆有別于后者。TESS勘測的目標(biāo)恒星距離地球30光年到300光年，遠(yuǎn)比開普勒任務(wù)的目標(biāo)恒星近，因此其亮度要比開普勒任務(wù)目標(biāo)恒星高30倍到100倍。這更便于科學(xué)家利用地面觀測站和太空望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行后續(xù)觀測和研究。而與開普勒太空望遠(yuǎn)鏡只能掃描固定小片空不同，TESS會最終覆蓋至少85%的空域。其將在兩年時間里對26個24°×96°的空域逐一進(jìn)行至少27天的勘測，每兩分鐘記錄一次目標(biāo)恒星亮度，每半小時拍攝一幅勘測空域的全幀圖像。

NASA科學(xué)家稱，他們會在大約20萬顆恒星中選取15000顆作為主要勘測目標(biāo)，預(yù)計整個任務(wù)期間會發(fā)現(xiàn)20000顆系外行星，其中至少有50顆行星體積與地球相似，而不超過兩個地球大小的行星將達(dá)到500顆。這些行星將成為未來20年天文學(xué)家的全新研究目標(biāo)。