TESS藝術(shù)效果圖

“凌日系外行星勘測(cè)衛(wèi)星”(TESS)目前正在進(jìn)行最后的準(zhǔn)備工作，它將于4月16日發(fā)射，在太陽系外尋找圍繞恒星運(yùn)轉(zhuǎn)的未知世界，有望發(fā)現(xiàn)更多支持生命生存的系外行星。

TESS耗資3.37億美元，將搭載太空探索技術(shù)公司(SpaceX)的“獵鷹9”號(hào)火箭，從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空。借助月球的引力，TESS將進(jìn)入繞地球13.7天轉(zhuǎn)一圈的軌道。發(fā)射60天后，其儀器將接受測(cè)試，隨后開始執(zhí)行為期兩年的任務(wù)。

與開普勒太空望遠(yuǎn)鏡一樣，TESS也將使用凌日法進(jìn)行探測(cè)。凌日法的原理是，由于行星從母恒星前方橫越，探測(cè)器可以周期性地觀察到恒星的視覺亮度下降。

但不同于固定觀測(cè)一小片區(qū)域的開普勒太空望遠(yuǎn)鏡，TESS可在較短時(shí)間內(nèi)觀測(cè)太空中大部分區(qū)域。四臺(tái)廣角相機(jī)將為TESS提供一個(gè)覆蓋整個(gè)天空85%的視場(chǎng)。在這個(gè)廣闊的視野范圍內(nèi)，天空被分成26個(gè)部分，TESS將逐一觀察并繪圖。

開普勒迄今已確認(rèn)了2600多顆系外行星，其中大多數(shù)圍繞300光年到3000光年外的暗淡恒星旋轉(zhuǎn)。TESS將主要注視那些距離不到300光年遠(yuǎn)的恒星，這些恒星的亮度是開普勒目標(biāo)恒星的30倍到100倍，研究人員可借助光譜學(xué)測(cè)定行星的質(zhì)量、密度和大氣成分，從而揭示該行星是否宜居。NASA希望，TESS能再發(fā)現(xiàn)數(shù)千顆新行星。

TESS項(xiàng)目科學(xué)家史蒂芬·萊因哈特說：“TESS正在為全新的研究打開大門，我們將能研究單個(gè)行星，并討論行星間的差異。”

全球有十幾所大學(xué)、研究機(jī)構(gòu)和天文臺(tái)參與了這項(xiàng)任務(wù)。世界各地的科學(xué)家也能通過“TESS客座研究員計(jì)劃”，參與TESS核心任務(wù)之外的研究，比如描述系外行星的特征等，從而獲得科學(xué)回報(bào)。