我們?nèi)祟?lèi)，曾經(jīng)被認(rèn)為有一個(gè)共同的祖先——距今320萬(wàn)年前的露西，我們還可以在埃塞俄比亞國(guó)家博物館看到她。露西的骨骼化石，1974年被發(fā)現(xiàn)于埃塞俄比亞阿法爾谷底，而她的名字，據(jù)說(shuō)是因?yàn)榘l(fā)現(xiàn)者在當(dāng)時(shí)播放了一首披頭士樂(lè)隊(duì)的歌曲《Lucy in the Sky with Diamonds》(露西帶著鉆石飛翔在空中)。2016年，《自然》期刊發(fā)表論文，顯示露西可能真的是從樹(shù)上墜亡，有沒(méi)有帶鉆石，就不清楚了。

然而，最近《自然》又發(fā)表了兩篇論文，描述了埃塞俄比亞發(fā)現(xiàn)的一塊380萬(wàn)年前的近乎完整的古人類(lèi)頭骨，屬于一名中年男性。就是這個(gè)男性生物，挑戰(zhàn)了露西“人類(lèi)祖先”的地位。

在分類(lèi)上，露西屬于南方古猿阿法種，而這塊新發(fā)現(xiàn)的頭骨化石主人，屬于南方古猿湖畔種。在本次發(fā)現(xiàn)之前，阿法種被普遍認(rèn)為是人類(lèi)祖先，生活在距今370萬(wàn)~300萬(wàn)年前;而湖畔種生活在420萬(wàn)~390萬(wàn)年前，是露西的祖先。

既然露西是人類(lèi)的祖先，湖畔種是露西的祖先，那能推導(dǎo)出湖畔種是人類(lèi)的祖先嗎?很遺憾，并不能。

中科院古脊椎所助理研究員潘雷表示，并不是化石的年代早，就能榮膺“人類(lèi)祖先”這一偉大稱號(hào)，首先，你得直立行走，這是人類(lèi)起源的表示，也是之后人類(lèi)諸多演化的生物學(xué)基礎(chǔ)。只有生理結(jié)構(gòu)上能夠習(xí)慣性雙足直立行走的古猿，才會(huì)被認(rèn)為是人類(lèi)祖先。

可這也并非第一次發(fā)現(xiàn)湖畔種的化石，為何對(duì)他的人類(lèi)祖先身份判定姍姍來(lái)遲?

潘雷解釋，原因有二：其一，于1965年發(fā)現(xiàn)的湖畔種首件化石是一段肱骨，之后40多年間發(fā)現(xiàn)的化石部位都不夠關(guān)鍵，難以證明它們是否直立行走，而阿法種比較幸運(yùn)，發(fā)現(xiàn)許多化石甚至足跡，足以證明雙足直立行走;其二，在本次發(fā)現(xiàn)之前，湖畔種被認(rèn)為是阿法種的直接祖先，也就間接認(rèn)為這是一個(gè)單線演化過(guò)程，所以露西的祖先地位十分穩(wěn)固。

但這次發(fā)現(xiàn)的這塊湖畔種頭骨化石，恰好能證明“直立行走”這一關(guān)鍵點(diǎn)。“因?yàn)橹绷⒆藨B(tài)使頭部在脊柱正上方，所以人類(lèi)的枕骨大孔在頭骨最底部。而猩猩和其他大多數(shù)哺乳動(dòng)物的枕骨大孔，都位于頭骨后端，適應(yīng)于四足行走的姿態(tài)。”潘雷說(shuō)。

此處需要插播另一個(gè)發(fā)現(xiàn)，1987年曾發(fā)現(xiàn)一件南方古猿化石，時(shí)間可達(dá)390萬(wàn)年前，但由于當(dāng)時(shí)缺乏對(duì)比材料，它的分類(lèi)不確定，只能說(shuō)可能是阿法種，所以阿法種的生存年代仍公認(rèn)為370萬(wàn)~300萬(wàn)年前。而這次橫空出世的這塊幾乎完整的湖畔種頭骨化石，讓我們進(jìn)一步明確了湖畔種和阿法種的差異，也就確認(rèn)了1987年發(fā)現(xiàn)的化石為阿法種。

所以，我們既發(fā)現(xiàn)了390萬(wàn)年前的阿法種，也發(fā)現(xiàn)了380萬(wàn)年前的湖畔種，簡(jiǎn)而言之，有的湖畔種比有的阿法種還年輕，兩個(gè)物種可能共存過(guò)10萬(wàn)年。而且經(jīng)研究對(duì)比發(fā)現(xiàn)，湖畔種和阿法種在形態(tài)上有比較大的差異，兩者不是單線演化關(guān)系，阿法種可能來(lái)自湖畔種的多個(gè)群體。

“雖然上新世的南方古猿有許多肢骨、牙齒化石和零散頭骨碎片發(fā)現(xiàn)，但完整的頭骨化石比較稀少，導(dǎo)致我們對(duì)早期南方古猿的頭骨形態(tài)一直沒(méi)有充分的認(rèn)識(shí)。本次發(fā)現(xiàn)的南方古猿湖畔種的頭骨，為我們研究南方古猿的頭面部形態(tài)提供了珍貴的依據(jù)。”潘雷說(shuō)，“湖畔種的面部存在一些進(jìn)步特征，如眶下區(qū)域的隆起等，因此不能簡(jiǎn)單地認(rèn)為湖畔種就是阿法種的直接祖先。”

講到這里，人類(lèi)祖先是不是就可以換人了?很遺憾，并不是。

潘雷說(shuō)：“目前的發(fā)現(xiàn)并不能否定湖畔種是阿法種祖先的這種可能性，只能說(shuō)此次發(fā)現(xiàn)的頭骨代表的湖畔種群體，不是阿法種的祖先，但二者一定有比較密切的關(guān)系。另外，在埃塞俄比亞還新出土了400萬(wàn)年前的南方古猿牙齒化石，它們的形態(tài)比較接近阿法種。如果確實(shí)屬于阿法種，那么湖畔種與阿法種的關(guān)系，則會(huì)更加復(fù)雜。”

早期人類(lèi)的進(jìn)化圖景并沒(méi)有因?yàn)楸敬伟l(fā)現(xiàn)而變得更加清晰，反而呈現(xiàn)出灌木叢狀的演化趨勢(shì)，真相更加撲朔迷離。可是，科學(xué)的魅力不就在此嗎?